重く苦しい一室…… 「どうやら本当のようね」 　ポポがいないことは確認済み。 「ええ……」 　ルビアとクリティーナの言葉が重い…… 　執務室では重苦しい雰囲気に包まれていた。少女からもらった手紙には、「ポポをあずかっている」という内容のものだった。案内の地図と一緒に…… 「どうしますか？」 　ビルバーン中尉が聞く。 「これには私に一人で来いと書いてあるわ。私が一人で行きます」 「しかし、危険だぜ」 　気遣うジト。 「私が行った後、しばらくしても帰ってこなかったときは、御領主に報告して、後の判断をして頂戴。それまでは、黙っていてほしいの」 　へたに動くとポポが危ない。 「わかりました」 　 　――こんなことならどんなことしても城に閉じこめておくべきだった…… 　後悔しても仕方がない。ポポのはやとちりは、大変なことになってきた。 　ルビアは覚悟を決めた。 　――とにかく行くしかない。今は他に相談しても意味がない。まずは、私が行って…… 　それから考えが続かない。今のルビアにはこれが精一杯だったのだ。 　またアイリーンが待っている。椅子に座って。 　今度は女軍人目当てだ。ポポは向こうで眠らされている。 「船の用意は出来てる？」 「大丈夫です、いざとなればいつでも」 　倉庫の裏は川が流れている。それでポポとルビアを手に入れたら別の場所に行くつもりだ。 「うう〜ドキドキしますね」 「いいかい、危なくなったら逃げるんだよ」 「はいです〜」 　余裕の娘たち。逃げ足だけは速い彼女たち。 　――今度は一人では来ないだろうね。 　アイリーンがいろいろ考えている。ここからが本番だ。 「来ました！――」 　連絡にきた部下の一人が叫ぶ。 「一人か？」 「はい！」 「そうかい」 　 　――どうせ後でぞろぞろ来るだろう。 　それがアイリーンの読みだ。 「よ〜し、気を引き締めな！――　こっからだよ！　面白くなるのは！」 「はい！――」「 　娘達が第二の作戦に出る。 　ポポと同じ場所をゆっくりと歩いていくルビア准佐。緊張する女軍人。周りの聳え立つ土壁は威厳を保つように立っている。 　――いるわいるわ……かなりの数ね。でも、全部女の気配…… 　ルビアはポポと違う。周りに舐められるように、娘達がいるのはもうわかっていた。殺気の気配を感じ取る。 「一人に間違いないわ」 「後でたぶんゾロゾロ来るというのが、姉さんの考えらしいけど」 「来るのかな？」 　城壁のような土壁からそっとルビアの行動を監視する娘達。他の盗賊娘は、後に来であろうルビアの仲間のチェックをしているようだ。 　ルビアが倉庫についた。 　――ここね。 　おそらく結構な人数がいると踏んだルビア。どの道躊躇しても仕方がない。今は行くのみ。 　ルビアは倉庫に入っていく。腰にある剣を触る。剣を持つ手にちょっとだけ力が入った。

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