ランカ１５

「ほほほっ……これはまた威勢のいい女たちじゃ」
　微笑むツエペリ。

「なによ、うずくまってたんじゃないの？」
　邪魔をされたインリ。気に入らないようだ。ライファンは、ツエペリと言ったランカの言葉を気にしている。

　――ツエペリ？

「おぬし達……死人返りの邪法で蘇った者じゃな？」
「……だからなに？」
　ライファンが言い返した。図星でも驚きはしない。

「誰じゃ、その術を使った者は」
「うるさいわね！――」
　インリが新たに触手群を老人に向ける！　だが、老人はひるまない！

　ゆっくりと片手を前に出して、そこから光を集めた……

　その光が７色に鮮やかに放たれる！

「きゃああああああああっ！――」
　一瞬にして触手群が粉々に砕け散った。

　それを見て驚くランカ。

　――こ、これが……霊媒師の力？
　結構な技だ。ランカと戦えばおそらく……

「逃げるわよ、インリ」
「え？」
　逃げる？　ペットを目の前にして？

「目をつぶって！――」
　叫ぶライファン！――

　すると、真上にまばゆい光があらわれる。
　それはグングン辺りを飲み込むような大きさになる！

「うわ！――」
　ランカがあまりのまぶしさに叫んだ！

　数分は続いたであろうまばゆい光……その間、ランカ側は身動きさえとれなかった。

「逃げられたの」
「ええ……」
　解放されたランカ。もうクタクタだ。
「お前たち、大丈夫？」
　触手に拘束され、気絶していた部下たち。

「は、はい」
　申し訳なさそうだ。

「インリという者は、魔術師なのでしょうか？」
　部下が聞く。
「いや、そんなはずはない」
　あれはただの盗娘のはず……

　すると老人が言う。
「ロッドで触手を操っておったの。あれはダークエルフでも魔術師の技を取得できないと出来ない技じゃ。それにカプセル移動までしておる」
　険しい顔になるツエペリ老人。

「魔術師？　まさか……」
　驚くランカ。魔術師の資格などインリは持っていないはずだ。
　さらにあのカプセル移動まで……

「魔術師になれるのは、王族の許可を貰ったごく限られたエルフだけのはず。なぜあの者たちは……」
「……気になりますね」
　ランカも疑問に思っている。ただの盗賊娘だったインリがなぜ。許可など貰えるはずもない。

「死人返りの影響でしょうか？」
「う～む」
　老人も考えている。

「ランカ殿、これは少々やっかいなことになりそうじゃ。急ごう」
「はい」
　立ち上がったランカ。すると……

「ほほう……」
　下半身が丸見えだ。見逃さないツエペリ先生。

「せ、先生……」
　さっと隠す。まったくいい根性している爺だ。

　――これさえなければ……
　ランカは心でため息をつく。

　だが、羞恥に浸っている暇はない。急いで人間界で、情報収集をしないと……
　あきらかに、ランカたちは事の重大さに気づいたのだ。

　ランカたちは、急ピッチで目的地に向かうのだった。

「くそ～」
　アジトに戻ってきたライファンとインリ。ご不満はもちろん少女の方だ。
「あの老人……霊媒師よ」
「霊媒師？　霊媒師って……魔術師とかの一派のあれ？」
「ええ……」

　ライファンは気になっていた。だから逃げたのだ。

「どうしてランカの側にあんなのがいるのかしら？」
「そういえば……」　
　インリは、ランカが死人返りの調査をしているとはまだ知らない。

「ツエペリといえば、霊媒師で有名な老人よ」
「あ、私もそういえば、聞いたことがある」
　インリもツエペリという言葉に反応したようだ。

「死人返りって言ってたわ。どうやら……感づかれたみたいね」
「いいんじゃない？　どうせわかることだもの」
　それでは困るというのがライファンの本音だ。さっきは強がったが。

　――インリはのん気ね

　自分達が死人返りで生き返ったということがわかれば、当然対策を打ってくる。
　インリにはそこまで頭が回らないらしい。ランカをどうやって手に入れるかだけしか、頭にないようだ。

「相手が魔術師や霊媒師なら、こちらももっと強くならないと」
「…………」
　それで解決するわけではないと、言いたいお姉さん。

「いつ帰ってきたんだ？」
「あ、先生！」
　インリがにこやかに笑う。どうやら出かけていたらしい。ランカ獲得のために二人は留守にしていた。その間は、自分が出かけないといけない。
　といっても一人で外出するのも慎重にだが。

「先生、お話したいことが……」
「ん？　なに？」
「私達をさあ～　もっと強くしてほしいのよ」
　甘えた声で言うインリ。

「違うの、そういうことじゃなくて……」
　ライファンが言い返す。
「おいおい、なんだよ」
　話がかみ合わないのでびっくりしている少年先生。

　ライファンが落ち着いて話を始めた。

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