| 「先生！」 ライファンが、先生の寝室に飛び込んできた。 「なんだ〜」 さっきまで研究室に没頭していたウッズ先生。もう寝ようかと思っていたその時。 「インリが……インリが」 「ん？ 帰ってきたの？」 眠い目をこする。こういうところは、学者というより、ただの少年だ。 「いえ……魂が」 「なに！」 ガバッと起き上がる。二人は急いで現場へ急行した。 先生の研究室…… まあ、いろいろな材料、装置が並んでいる部屋だ。何に使うのかさっぱりわからない。 その中に、ランタンのような容器がある。そこに青白い火が…… 「間違いない、インリの魂だ」 「…………」 ライファンが目を丸くする。 「成功した……くくくっ……あははははっ！」 笑う少年。すると、口元の周りのしわが寄る不気味だ。 「あの……これから……」 「これが出来ただけでも前進だよ。さ〜て……」 インリが戻ってきたというより、この実験が成功したということの方が重要なウッズ。 こういう時、学者は人間さえも道具になる。いや、この場合はダークエルフか。 「ライファン、インリはダークエルフの肉体を欲していたよね？」 「はい、出来るなら……と」 「すぐには調達できないけど、手に入れたら今度はその肉体を使ってやってみよう」 自分で言って、うんうんとうなずくウッズ。 ――あの呪文が成功するかは賭けだった。実験のチャンスがあればと思っていた。それをインリはいきなりやってくれたよ。 インリの今後のことより、次の実験データーがほしい先生。 「さて、忙しくなるけど……とりあえず寝よう」 「このままでも大丈夫なんですか？」 「大丈夫、一ヶ月ほどは保存できるはずだ。僕は天才だからね」 自身満々の少年先生。 「それより、どこで離脱したかわからないけど、今頃、肉体は大変なことになっていると思うよ。ふふふふっ……」 また笑う。醜い顔になる。 こうしてインリは代わりの肉体をもらう事になる。 その大変な状況の肉体…… そこではパニックになっていた。次の日の朝、見回りの者が、ぴくりとも動かないインリ見て、不思議に思い、肩を揺らしてみると…… 「こうなっていたというの？」 鼻をつまみながら言うランカ。ものすごい悪臭。 「どうなっているのでしょうか？」 目の前にあるインリは、腐乱死体になっていた。ボロボロの肉が溶けた状態になっている。顔も崩れているのだ。これはもう見るに耐えられない。 ――こっちが聞きたいわよ。 昨日から、いきなりの展開に頭がパニック状態の女連隊長。ふ〜っと一息つく。 「とにかく……ここから出ましょう。あ、これを冷凍保存するように言っておいて」 保存して、どうやら第三者の知識人に見てもらうようだ。この悲惨な現状を。 ――もう、いいかげんにして……どうかなりそう。 昨日、あれだけインリの偽者と言い合いをしたランカ。 一部のダークエルフ、人間にしか知らないことを、次々と話したインリの偽者。 それが次の日には腐乱死体になっていたのだ。たった一日で。 頭がパニック状態になるのもわかる。 今のランカに出来る事は、それが精一杯であった。 |
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