| 「ふ〜ん、ツエペリか」 笑う少年ウッズ。 「それと、エリン皇国の方に行っていると言ったっけ？」 「うん、たぶん」 インリが答える。 ――なるほど……ね。 ちょっとムッとするウッズ。 「先生……」 心配そうなライファン。まるで弟を心配しているようだ。 「あの老人は、ダークエルフの霊媒師のトップの人物だ。そいつが動いているのか……」 笑う少年。 「え？ トップ？」 ライファンがびっくりする。 「やっぱり、ダークエルフも本気になってきたようだね」 さらにせせら笑う。 「私達がでしゃばったせいでしょうか？」 「構わない、目だって貰わないと、研究の証明が他人に見れないだろ？」 死人返りを成功させた大事な証明品だ、二人は。 「どんどん、見せ付ければいい。奴らの慌てふためく顔が見えるのが気持ちいいんだ」 あざ笑うウッズ先生。 「でも……」 それでは、ウッズの身は危ない。 「だから強くなって、僕を守ってほしいんだよ」 「うんうん、だったら強くなる方法探してよ」 インリは楽天家だ。 「わかったよ」 インリの言い回しが気に入ったようだ。少年がちょっと笑みを受かべる。 人間であるウッズでは、薬などを飲んでも強化なんてたかが知れているのだ。 「ライファン、君はよかったのか？」 「え？」 出来上がった薬の効果を調べた時、魔術師の能力が身についたインリ。 ライファンも続いて飲んだのだった。 「君は、強くなるってこと、興味がなかっただろう？」 「いえ……」 ライファンはインリのために飲んだのではない。 先生のために…… その先生は笑っている。 「さ〜て、これから面白くなりそうだ」 ――あちらさんはどう動くかな。 にやっと笑う。天才少年の目が光った。 知れたのならそれはそれでいい。研究成果を見せ付けられる、いい機会なのだから。 だが、捕まっては困る。 ――ちょうどいい……あれで脅してやろう…… にやっと笑うウッズ。ウッズの反撃が始まる。 そのあちらさんのランカ御一行。 エリン皇国には１０日後無事到着。すぐさま、大学へ向かったのだった。 「こちらでお待ちください」 「うむ」 待合室に案内されるランカとツエペリ。しばらくすると、女性がやってきた。 「ツエペリ先生」 にこっと笑う女性。年は３０前後ぐらいか？ 大人しそうな顔立ちだ。めがねをかけている美人。身体は結構むっちりタイプ。 ランカとは対照的。 「これはこれは、リース教授」 にっこり挨拶のご老人。 「初めましてランカと申します」 リースがランカを見る。軍服にちょっと驚く。おまけにダークエルフの軍人だ。 「では、私から話そうかの」 ツエペリが詳細を話し始めた…… 数分後…… めがねをかけた美人教授が、重い口を開けた。 「おそらく……間違いないと」 「そうか……」 悲しそうなリース教授。弟子の暴走に、いてもたってもいられないのだろう。 「見せてもらえるかな」 「あ、はい……」 ツエペリは、ウッズがかつて使っていた部屋を見たいという。そこにある研究資料などを閲覧したいらしい。早速向かう三人。 とはいっても大部分は処分されていた。 「どうです？」 ランカが老人に聞く。 「ま、考えていた資料や書物があるという程度かの」 霊能学、霊媒師、人間生理学…… 霊関係と人間の仕組みの本がずらりとある。こうやって徹底的に研究したのだろう。 「でも、ココを使えなくなったというのは、向こうにとっては困るのでは？」 「ランカ殿、それは違う」 老人が言い返す。 「学者というのはの、天才クラスになれば、一度読んだ事はすべて頭にインプットされるものじゃよ」 「…………」 驚くランカ。ページ数でいえば何万ページ分はあるだろう。すべての書物だけでも。 「ふぉふぉふぉ」 笑うツエペリ。 「先生、ウッズは……完成させてしまったのでしょうか？」 不安な目で言うリース。 「うむ……わしは見た。ここにいるランカもな。すべての状況を合わせれば、あれは間違いなく死人返り」 続けて言う。 「さらに魔術師の素質がないダークエルフの者が、ロッドを使って、攻撃触手を操っておったわ」 「え？」 驚くリース。 「これはなにかあるのじゃ。このままではいろいろと、やっかいになりそうなのじゃよ」 「…………」 悲痛なめがね教授。 「そのウッズとかいう少年のことを、もっと教えてもらえませんでしょうか？」 ランカはウッズのことが知りたい。 「ええ、なんでも聞いてください」 申し訳なさそうに言うリース。 かつての教え子が、邪法を使って、 こともあろうにダークエルフを生き返らせるとは…… ――どうして……どうして。 悔やんでいるようだ。リースは。 そのリースにランカが質問を始めた。 ウッズ少年は、この国で育った。そして、すぐに天才的な学力を発揮。 将来を嘱望されていたらしい。最初は、純粋な人間学などを学んでいたが、次第に、霊や、霊能学、死体との魂の関係などに興味を持ち、考えがゆがんでいく。 「わたしが間違っていたのかもしれません」 「霊や死体と魂の学問を教えたからですか？」 「ええ……」 うつむいて言うリース。教えたきっかけはこの女教授だった。 「聞かれれば教えるのが、学問じゃ。そしてそこから広げていくのは、己自身よ」 擁護するツエペリ。 「それで、結局……行方不明に」 「ええ……」 死人返りの研究に夢中になり、本気で実験をやろうとしたウッズ。そして、それがリース教授に知られ、学会に報告。 当然、処分を決めるために、出頭要請。それに嫌気がさして、逃げた…… いまや天才もお尋ね者である。 「どこにいるか、わかるかの？」 首を振るリース。一緒にプルンプルンと胸が揺れる。 聞けたのはこれぐらいだった。書物もみな調べたが、手がかりはなしだ。 教授のいる大学を出る二人。 「どうしましょう」 「う〜む」 次の行動が決まらない。とりあえず、ウッズが関係していることは確かだった。 その時…… 「ランカ大尉！」 「どうしたの？］ 部下があわてて駆け寄ってくる。 「大変です、カリーバス駐屯地に……」 「カリーバスがどうした？」 カリーバスとは、ランカたちがいた駐屯地の事だ。 「大量の触手群が現れたとか……」 「触手群？」 なにって思うランカ。 いきなり大量の触手群が、駐屯地に襲い掛かり、退治はできたが、大変だったというのだ。 ――どういうこと？…… ランカが考える。 いよいよ、ウッズも反撃を始めた…… |
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